新式外管滑动的打气筒：当外管往上提时，空气即从气筒外管下端的中套上的小孔进入气筒内，这时将手柄往下压时，气体就会经过设置在内管顶端的单向阀门进入气筒内管，顺着皮管进入轮胎的气门。而当第二次再将手柄往上提时，单向阀门关闭，再次下压时空气冲开单向阀进入轮胎。
老式皮碗打气筒的原理：打气筒的活塞和筒壁之间有空隙，活塞上有个向下凹的橡皮碗。向上拉活塞的时候，活塞下方的空气体积增大，压强减小，活塞上方的空气就从橡皮碗四周挤到下方。向下压活塞的时候，活塞下方空气体积缩小，压强增大，使橡皮碗紧抵着筒壁不让空气漏到活塞上方，继续向下压活塞，当空气压强足以顶开轮胎的气门芯时，压缩空气就进入轮胎。同时筒外的空气从筒上端的空隙进入活塞的上方。
现在最常见的打气筒是以不锈钢材质，主要是因为不锈钢具有抗氧化性强，使用寿命长，不易生锈，防腐蚀，不易变形，无铅安全，硬度高，耐磨损等优点，耐用，广泛应用于各种球类、自行车、摩托车等。
